Древнейшие люди на территории нашего края появились в эпоху позднего палеолита. Современные историки признают, что на Измаильщине имели место поселения Ориньянской культуры. Первые обитатели края использовали традиционные орудия труда - каменные скребки, резцы, наконечники для дротиков и стрел. В этот период главным занятием людей было собирательство и охота. Именно тогда у наших предков появляются и первые религиозные представления в виде тотемизма, анимизма, магии.

В IV - II тыс. до н.э. в Подунавье соседствуют поселения Гумельницкой (название получила от поселения Гумельница в Румынии) и Трипольской (название получила от поселения Триполье на Киевщине) культур. Впоследствии трипольцы вместе с местными скотоводческими племенами создают основу для появления на наших землях новой этнической общности - усатовской культуры, которая позднее трансформируется в так называемую Буджакскую культуру.

Время бежит вперед, как стремительные воды реки. Во II - I тыс. до н.э. поселения Подунавья попадают в сферу влияния ирано-язычных племен. Вначале появились воинственные киммерийцы, потом скифы, несколько позже их сменили сарматы. Скифы создали Великую Скифию, которая простиралась вдоль черноморского побережья от Дуная до Дона. Занимались они кочевым скотоводством, оседлым земледелием и военными походами. Геродот писал о них: "Ни единому врагу, напавшему на их страну, они не дают спастись; и ничто не может догнать их, если только они сами этого не допустят". Оружие скифов было изготовлено из железа, а их лук по дальнобойности, прицельности и убойной силе не имел аналогов. В могильных захоронениях скифов (около Измаила и в др.) находят шлемы, панцири, железные мечи, стрелы и, естественно, часть военной добычи - золотые украшения, посуды.

В 514 году до н.э. землями Измаильщины проходили войска персидского царя Дария. Учитывая преимущество персидских войск, скифы избирают тактику "партизанской" войны. Избегая генерального сражения, они заманивают персов в глубь страны, попутно ослабляя их мелкими стычками, уничтожая колодцы, пастбища и населенные пункты. Обессиленные персы направляют к Иданфирсу (одному из скифских царей) гонца с требованием либо принять бой, либо покориться. Иданфирс ответил, что он покоряется только Зевсу и Гестии (царице скифов) и передал персам особые подарки: птицу, мышь, лягушку и пять стрел. Получив дары, Дарий подумал, что скифы признают его власть, даря воду и землю (мышь и лягушка) и сдаются на милость победителя (птица - конница, стрелы - все войско). Однако Гобрий, один из советников Дария, по-другому расшифровал подарки гордых скифов: "Если вы, персы, не улетите в небо, как птицы, или не зароетесь в землю, как мыши, или не ускачите в болота, как лягушки, то не вернуться вам назад, не испробовав скифских стрел". Последующие события полностью подтвердили правильность трактовки Гобрия. В конечном итоге персы спешно организовали переправу через Дунай и покинули Скифию. Эта победа способствовала укреплению военно-политического авторитета скифов.

Дальнейшая история скифов, их укрепление на дунайских землях связана с именем царя Атея. Свидетельством силы скифского царя были не только многочисленные походы против соседних племен, а также изготовление собственных монет, которые ученые находят на территории нашего края. В этот период скифы ведут борьбу с войсками Македонской державы, которые возглавлял Филипп II (отец Александра Македонского).

Со II века до н.э. по IV в. н.э. земли Подунавья были захвачены сарматами, которым удалось покорить скифские племена. Название "сарматы" происходит от иранского слова "саоромани", что означает "опоясанный мечом". Античные авторы часто называют сарматов "управляемые женщинами", т.к. именно сарматское общественное устройство сохранило много пережитков матриархата. Сарматские женщины отличались воинственностью, своим поведением они напоминали амазонок. По легенде, сохраненной Геродотом, сарматы происходили от амазонок и скифов. Военное искусство сарматов находилось на очень высоком уровне. Например, удар сарматской конницы, закованной в железные панцири, вооруженной длинными копьями и мечами, атаковавший врага замкнутым клином, не могла выдержать ни одна армия.

Скифо-сарматский период на территории нашего края совпал с периодом Великой греческой колонизации, одним из направлений который было освоение территории Северного Причерноморья. Приблизительно в V - IV ст. до н.э. в гирле речки Репида, небольшом притоке Дуная, греческие колонисты из города Милета основали торговое поселение Антифилу. Есть основание считать, что эта фактория была первым поселением на территории современного Измаила, которое известно письменной истории. Это предположение подтверждают остатки греческих амфор (найдены в районе Кривого озера), анализ которых показал, что они были изготовлены на греческих островах, к тому же именно грекам здешние земли обязаны такими названиями как Понт Эвксинский (Черное море), Истр (Дунай).

Мирной греческой колонизации противостояла жестокая борьба сарматов с легионами Римской империи. Вплоть до середины II в. н.э. Подунайские земли были ареной кровавого противостояния, свидетельством этому являются остатки военных римских укреплений по берегам Дуная. С этой эпохой многие историки связывают появление так называемых Трояновых валов, остатки которых сохранились на ренийском направлении. Найденные на территории крепости фрагменты римской керамики, бронзовые и медные монеты I - IV вв. н.э. дают возможность предположить наличие римского укрепленного пункта на территории современного города Измаил. Существует легенда, что на месте древней Антифилы, римляне построили укрепление Сморнис.

III-IV века н.э. были периодом постепенного упадка сарматских племен. Вторжение готов, а затем гуннов окончательно ослабило эти некогда непобедимые племена, и лишь степные курганы напоминают нам теперь об этом воинственном народе.

Начало нашей эры ознаменовало собою период "великой славянской колонизации". В первые столетия нашей эры славяне активно осваивали Причерноморье, а несколько позже и Придунавье. Нужно сказать, что славянская колонизация, в отличие от стремительных, варварских набегов скифов, сарматов, носила мирный характер. Источники утверждают, что в II - III ст. венеды размещаются на территории между устьями рек Дуная и Днестра, чуть позже (VI в.) документы подтверждают наличие славянских племен антов и склавинов на левом берегу Дуная.

Римский картограф Касторий в 360 году составил карту славянской колонизации Придунавья, в которой на месте современного города Измаила отмечено славянское поселение Смил. Очевидно, оно возникло на месте римской крепости Сморнис. С V по VIІ века Смил входил в состав славянского государства антов, которое успешно воевало с готами. Однако в начале VII в. государство антов погибло под ударами аваров. С этого времени Северным Причерноморьем приходят племена гунов, болгар, аваров, угров, печенегов, половцев.

VII - X века в истории нашего края связаны с появлением больших племенных союзов и формированием славянских государств. Еще до создания древнерусского государства Киевская Русь в Подунавье жила группа славянских племен тиверцев, которых иногда еще называют "подунайцами". В период правления первых киевских князей ( Х в.) эти земли были присоединены к Киевской Руси. В 968 году землями Измаильщины прошла дружина князя Святослава.

Славянская колонизация Подунайских земель, являясь основополагающей, тем не менее не была единственной. Еще начиная с VI в. в наш край переселяются гето-дакийские племена (древнейшие предки восточно-романских народов), которые постепенно смешиваются со славянами. В конце XII - начале XIII веков здесь появляются валахи (волохи). Население края увеличивается и за счет переселенцев из Галичины (так называемые "галицькі вигнанці"). Таким образом, издревле наш регион формировался как полиэтничныий.

В начале ХІІ ст. дунайские земли входят в состав Галицко-Волынского княжества. По свидетельству автора "Слова о полку Игореве", "Здесь, затворив ворота Дуная, Ярослав "суда рядил". Это период расцвета поселения Смил, в котором успешно развивается торговля, ремесло, сельское хозяйство. Многочисленные находки на территории современного Измаила позволяют судить о присутствии на левом берегу Дуная в это время и византийцев, которые основали населенные пункты на месте будущей крепости Измаил. Православная византийская церковь также активно осваивала данные территории и, несмотря на близость кочевников, открыла здесь в ХІ - ХІІІ вв. первые монастыри.

В середине ХІІІ в. на землях Придунавья появились монголо - татары. Вначале они разбили половцев, а затем уничтожили и взяли в плен большую часть населения края. Богатые, урожайные земли надолго были превращены в пустынные пастбища. Наступила пора длительного хозяйственного и культурного упадка края.

Несмотря на это, в конце ХІІІ - начале ХІV в. на левобережье Дуная появляются генуэзские купцы, которые основывают торговые фактории. Существует предположение, что генуэзская фактория Вигина могла находиться в районе Измаила.

В начале ХV в., в связи с распадом Золотой орды за придунайские земли с переменным успехом воюют два дунайские княжества - Валахия и Молдавия. Поселение Смил, очевидно в это время оно входило в состав Валашского княжества, так называемой Мунтении.

Во второй половине XV века земли Бессарабии стают объектом притязаний со стороны Турции. Вместе с ордами крымского хана Менгли-Гирея в 1538 году турки захватывают поселение Синил (до XV в. - Смил), которое было включено в состав Османской империи. По распоряжению турецкого правительства в Буджакских степях были расселены нагайские татары, которые получили название Белгородской или Буджакской орды и стали фактическими соседями жителей Синила и других славянских населенных пунктов, которые располагались в крае. Укрепившись в Северо-Западном Причерноморье, турки рядом с захваченным Синилом создают так называемую "переправу ягнят" и небольшое укрепление, получившее название Измаил (Ишмасль, что означает "услышь аллах"), которое стало основой будущей мощной крепости.

В одной из турецких хроник сообщается о смерти Мехмеда-ага, построившего "крепость на берегу Дуная, на месте названной переправы "Измаил". Вероятнее всего, крепость была нужна для охраны торгового поселения, находившегося в неспокойном пограничье огромной империи, и само поселение, видимо, помещалось первоначально в самой крепости, т.е. было окружено земляным валом, возможно имело оборонительные сооружения. В то время на территории крепости уже существовали Святоуспенский и Святониколаевский монастыри, которым принадлежало 9 лавок и 11 домостроений. Существует еще одна версия происхождения названия города. Возможно, произошло одно из тех изменений, которые были так характерны для Османской империи, когда Смил стал вначале Измил, а после уже Измаил. Но эта версия не подтверждена документально.

Известный турецкий путешественник XVII в Эвлий Чалеби, описывая город, объяснял происхождение названия "Измаил" примерно так: "Город этот в 889 (1484 г.) году захватил хан Измаил, поэтому это поселение и называют городом Измаилом". Эвлий Чалеби свидетельствовал, что в середине XVII в. Измаил имел "пречудесный порт", в котором находилось до 500 судов, 2000 домов, множество торговых лавок. Существовали 3 мусульманских квартала с каменными домами под черепичной крышей, мечети. Население занималось преимущественно торговлей - ежегодно купцы отправляли в польские и московские земли более 2 тысяч возов соленой рыбы. В городе существовал невольничий рынок. Помимо мусульман, в Измаиле жили еще греки, армяне, евреи. Поражало автора обилие комаров в крае. По законам шариата, блудниц, которых ловили на территории крепости, отправляли на остров Змеиный. Их оставляли голыми на ночь и к утру многие из них погибали от многочисленных укусов комаров и москитов.

Говоря о крепости, отметим, что существует несколько версий. Первая крепость, построенная Мехмедом-агой, не имела военного значения. Она очень часто подвергалась нападениям и полностью разрушалась. Довольно часто в предместьях крепости появлялись запорожские казаки. В 1594, 1595 гг. они совершили несколько набегов на крепость во главе с атаманами Северином Наливайко и Иваном Сулимой. В 1609 г. казаки вообще сожгли Измаил. Походы состоялись также и в 1632 г. и в 1673 году. Поэтому не удивительно, что в 40-е годы XVII века описывая Измаил отмечали, что это "турецкий город, совсем не обнесенный стеной", а через 20 лет и Эвлий Чалеби отметит характерную деталь - "поскольку крепости тут нет, то нет и коменданта".

Спустя полвека об Измаиле говорят уже совершенно по-другому: "город Измаил… крепость,…с турецким гарнизоном, которой не следует пренебрегать". Складывается интересная ситуация: крепость вроде бы существует, но в то же время не имеет сколько-нибудь важного стратегического значения. Возможно, она либо была разрушена, или незначительностью своих размеров не производила особого впечатления на путешественников. Таким образом возникает закономерный вопрос: когда же была построена та неприступная крепость, бастионы которой во второй половине ХVIII в. штурмовали российские войска? Возможно, в связи с напряженной международной обстановкой турки отстроили и усилили крепость именно во второй половине XVIII в., когда край стал ареной военно-политического противостояния Российской и Османской империй.

В 1770 году российская армия под командованием П.А. Румянцева разгромила 150-ти тысячную турецкую армию, и к августу этого года корпус генерала М.В. Репнина захватил крепость Измаил. Активное участие в освобождении города принимали запорожские казаки. Первым комендантом крепости был назначен полковник Ивков, при котором происходит укрепление бастионов крепости, сооружается верфь. Однако по условиям Кучук-Кайнарджийского мира Измаил был возвращен Турции.Перспектива очередной русско-турецкой войны вынуждает турков обратить особое внимание на крепостные сооружения Измаила. Под руководством французского инженера Де Лафит-Кловэ и немецкого архитектора Рихтера была проведена модернизация крепости, сделавшая её главным опорным пунктом турецкой армии в Подунайском крае.

В 1787 году, с началом русско-турецкой войны, Измаил вновь оказывается в центре событий. В ноябре 1790 года 28-тысячная армия под командованием генерала И.П. Гудовича окружила крепость с суши, с Дуная Измаил был блокирован флотилией адмирала Дерибаса. Запорожские казаки под командованием атамана А.Головатого подошли к восточным бастионам крепости. В декабре того же года, по приказу главнокомандующего российской армией Г.А.Потемкина, к Измаилу прибыл А.В.Суворов, приступивший к организации штурма, который произошел 22 декабря 1790 года и закончился блестящей победой российской армии. Однако, согласно условиям Ясского мирного договора, в 1791 году Измаил в очередной раз был возвращен Турции. И вновь, с 1807 года, в который раз, русские и турецкие армии пытаются закрепить за собой право на владение крепостью Измаил. Несколько раз российские войска пытались захватить крепость, но только в августе 1808 года она капитулировала перед войсками генерала Засса. Одним из участников штурма был выдающийся украинский писатель И.П.Котляревский. По условиям Бухарестского мира Измаил отходит к России. Однако после поражения России в Крымской войне, в 1856г. Измаил вновь переходит под власть Турции. Бастионы крепости были взорваны, земляные валы срыты и больше уже никогда не восстанавливались.

Мирное становление города было связано с деятельностью русского генерал-майора, коменданта крепостей Бессрабии, Сергея Алексеевича Тучкова, который был назначен комендантом крепости в 1809 г. По словам историка-краеведа П.Т.Коломойцева, "Тучков лично выбрал место, где должен быть город, разбил его на кварталы, заложил первые здания для магистрата и градоначальства". Сергей Алексеевич прилагает колоссальные усилия и энергию для заселения города. Если в 1809 году в городе проживало 3250 человек магометанской и 569 - христианской веры, то лишь за пол года (с марта по август) 1811 года, благодаря его усилиям в Измаил прибыло 2200 человек, в том числе 947 украинцев, 638 русских, 168 молдаван и др. Постепенно безымянное предместье крепости Измаил превращается в город, который 19 сентября (10 октября по новому стилю) 1812 года указом Сената был переименован в город Тучков, сохранив это название до 40-х годов Х1Х ст. В 1813 году Тучков становится уездным городом, что способствует его дальнейшему развитию.

В городе жили представители разных национальностей - русские, украинцы, молдаване, болгары, армяне, цыгане, такой же пестрый состав населения сохранился до ныне. Занималось население в основном ремеслом, торговлей, земледелием, возделыванием садов и огородов. К 1817 г. в городе, крепости и близлежащих хуторах проживало 11571 человек, в городе насчитывалось 823 здания, в крепости - 275, работали 7 церквей и 2 монастыря.

В 1821 году в городе побывал А.С.Пушкин. В сопровождении офицеров Гамалеева и Щербачева он осмотрел крепость, город, побывал в гостях в доме у С.А.Тучкова.

В 1826 г. был утвержден герб города. Несмотря на то, что он претерпел ряд изменений, основные его символы сохранились до сегодняшнего дня (крест, полумесяц, сабля, берег, вода).

Дальнейшее развитие города было напрямую связано с рекой Дунай, что привело к открытию в 1823 г. Измаильського порта. Уже в 1826 году Измаильский порт посетили 84 российских, 26 английских, 24 австрийских, 10 сардинских и 10 турецких судов. Все возрастающая роль города, особенно в международной торговле, привела к тому, что в 1830г. было создано градоначальство, которое возглавил С. А. Тучков.

В 1831-1832 годах в городе было построено 174 жилых дома, 64 торговых лавки, 4 магазина для хранения зерна. Закончилось обустройство Дунайского проспекта. На центральной площади города, по проекту архитектора Мельникова, было закончено строительство Покровского собора. С этого времени в Измаиле начинает работу Канцелярия таможенного округа и центральный карантин. Несмотря на определенные позитивные моменты, развитие города происходило в достаточно жестких условиях: царская власть не выделяла денег, часто в крае вспыхивали различные эпидемии (чума-1819, 1824, 1829 гг., холера-1831 г.), случались неурожайные годы (1825-1826гг.).

В марте 1835 г. Тучков С.А. направил императору рапорт, в котором отмечалось, что город делится на четыре квартала, имеет 45 улиц. В общей сложности - в крепости, городе, хуторах насчитывалось 2540 зданий. В городе находилась канцелярия градоначальника, суд, карантинное управление, таможня, и другие учреждения, проживало 12227 человек разных национальностей и вероисповеданий. Суда из порта отправлялись в Одессу, Херсон, Константинополь, Ливорно, Геную, Марсель. Ежегодно Дунай приносил до 100 тыс. пудов рыбы. В городе работало 11 мелких предприятий, около 300 торговых лавок, более 150 мельниц, 100 цехов, которые объединяли более 700 ремесленников.

Дальнейшему мирному развитию города помешала Крымская война (1853-1856 гг.). Парижский мирный договор разделил земли Придунавья между Молдавией и Турцией. Нарушение экономических связей, изменение привычного образа жизни обусловили спад промышленного производства, привело к уменьшению количества жителей в крае. Только за два года (1860 и 1861) более 20 тыс. человек выехали за его пределы.

После очередной русско-турецкой войны (1877-1878 гг.) Измаил оказывается в составе Российской империи. Постепенно развитие края стабилизируется, в его экономику начинают вкладывать деньги не только российские, но и иностранные банки. Например, французы финансировали строительство железной дороги Бендеры - Рени, немецкие и бельгийские банки вкладывали инвестиции в развитие мукомольной промышленности. Хотя в целом промышленность носила мелкотоварный характер - на 32 промышленных предприятиях города работало всего лишь 657 рабочих. После присоединения Бессарабии к России царское правительство стремилось сохранить привычную для местных жителей систему управления. В конце 70-х годов ХІХ в. были избранны коммунальный совет и городская управа, которая являлась исполнительно - хозяйственным органом совета. Возглавлял управу городской голова. Эту должность занимали: 1878-1889 гг. И.Николаевич; 1889-1906 - Ф.Тульчианов; 1906-1907 - С.Кольцов; 1908 - Комарницкий; 1909-1910 - И.Авраамов; 1911 - 1917 - Д.Тульчианов; 1917-1918 - Е.Лашков.

Определенные изменения на рубеже ХIХ - ХХ веков происходят в области образования. В городе работали мужская и женская гимназии, духовная семинария, 14 приходских школ, в которых обучалось более 1030 учеников. На этот период приходится работа в нашем городе известного болгарского поэта Христо Ботева. Согласно переписи 1897 года в Измаиле проживало 39,1% молдаван, 19,6% украинцев, 12,4% русских, 12% болгар, 7,5% гагаузов, 4,8% евреев, от 0,1 до 0,7% - цыган, армян, греков, немцев и поляков.

К началу ХХ в. в царской России начался поиск новых путей общественного развития. Специфика экономической жизни Измаильщины наложила определенный отпечаток на развитие общественного движения в крае. Рабочий класс Измаила был немногочисленным. Самым активным сторонником преобразований являлось безземельное и малоземельное крестьянство. Помимо всего прочего в крае практически отсутствовала интеллигенция, которая бы выступила генератором национально-освободительных идей. Тем не менее, первая российская революция 1905-1907 годов нашла определенный отклик и в Измаиле.

В 1904 году против конвенции между Россией и Румынией выступали рыбаки Измаила, т.к. условия конвенции сокращали зоны вылова рыбы на Дунае; в мае 1905 года в городе появились антиправительственные прокламации "Первый шаг", "Майские требования". Обеспокоенность полиции вызывало пребывание в городе летом 1905 года лейтенанта Шмидта, возглавившего впоследствии восстание севастопольских матросов. 19 октября 1905 г. на центральной площади города состоялась антиправительственная демонстрация. Измаил становится центом переправки нелегальной литературы революционного содержания из Болгарии.

Накануне первой мировой войны Измаил представлял собой самый большой административный и торговый центр Подунавья. В городе и предместьях проживало 35.708 человек. Во время февральской буржуазно-демократической революции город находился на военном положении. 20 ноября 1917 г. в Измаиле прошел первый съезд Советов Придунайского края. Тогда же город попадает в сферу влияния "Сфатул Церий" (демократический парламент, созданный в Кишиневе), который в последствии идет на конфронтацию с большевиками, предпочитая сближение с Украинской Центральной Радой.

Политическая нестабильность в крае, противостояние между советской Россией, Молдавией и Украиной было использовано королевской Румынией, которая в январе 1918 года захватывает почти всю Бесарабию. В это время, в качестве комиссара Дунайской флотилии, в Измаил прибывает Анатолий Железняков. Но, несмотря на все усилия, 9 апреля 1918 года Румыния официально заявила о включении Бессарабии в состав королевства. И снова началась борьба за свободу и независимость.Через 22 года, 28 июня 1940 года, советские войска вступили на территорию Бесарабии. 3 июля были закрыли границы с Румынией на реках Дунай и Прут. В жизни трудящихся Измаильщины начался новый период достижений и потерь, надежд и разочарований. На 1 января 1940 года в Измаильской области проживало 627,7 тыс. человек.

Великая Отечественная война 1941-1945 гг. прервала течение мирной жизни. Оборону города взяли на себя бойцы 25-ой им. Чапаева и 51-ой Перекопской стрелковой дивизий, 79-го и 25-го отряда войск пограничной охраны, корабли и части Дунайской военной флотилии, 3-я и 96-я авиа эскадрильи. На начальном этапе войны была проведена беспрецедентная наступательная военная операция - Килия-Веке, в ходе которой наши войска захватили и удерживали в течении определенного времени плацдарм на вражеской территории. 22 августа 1944 года, в ходе Ясско-Кишиневской операции, войска 3-го Украинского под командованием маршала Толбухина Ф.М. и моряки Дунайской военной флотилии освободили Измаил. Первыми вошли в город солдаты майора Клушина.

Наступил долгожданный мир. Город приступил к восстановлению разрушенной экономики и инфраструктуры. Возобновил работу порт, электростанции, рыбзавод, многие промышленные и торговые предприятия. В октябре 1944 г. было создано Советское Дунайское пароходство. В 1946-1950 годах в городе начали работу промкомбинат, элеватор, кондитерская фабрика, хлебзавод, открываются и строятся новые школы, училища. В 1952 году в Измаиле открыт педагогический институт, в 1954 - техникум механизации и электрификации сельского хозяйства. В городе создается драматический театр, областная филармония.

В 1954 г. Измаильская область была ликвидирована. Все районы вошли в состав Одесской области. Развитие города продолжается - сооружаются консервный комбинат, винзавод, мясокомбинат. В 60-х годах строится и вводится в действие Измаильский целлюлозный комбинат, автопредприятия, аэропорт. В послевоенные годы площадь Измаила увеличивается почти вдвое. К концу 70-х годов в городе действует более 150 магазинов, около 120 предприятий общественного питания. Нарастающий кризис в стране, углубившийся в 80-е годы ХХ в. не обошел стороной Измаил. Для города был характерен спад производства, снижение продуктивности труда, уменьшение доходов населения. Однако обретение Украиной независимости 24 августа 1991 г. открыло перед населением края и города новые возможности и перспективы. Открылись новые учебные заведения, педагогический институт получил статус гуманитарного университета, расширилась сеть магазинов и фирм, развивается предпринимательство, быстро расширяется товарный рынок, распространяются все виды туристических услуг, многие предприятия города доказали, что способны выживать и развиваться в новых экономических условиях. Каждый, кто хоть раз побывал в Измаиле, надолго запомнит его тенистые улочки, старинные особняки, широкие проспекты и огромное солнце, которое удивительным образом каждый вечер опускается в Дунай.